Comme Facebook, , Google +, LinkedIn, Viadeo, Youtube…Twitter fait partie des médias sociaux.
Leurs caractéristiques communes : proposer « un ensemble de services permettant de développer des conversations et des interactions sociales sur internet ou en situation de mobilité », selon Frédéric Cavazza, co-fondateur du blog mediassociaux.com. Apparus au début des années 2000, les réseaux sociaux sont devenus des outils de diffusion de l’information qui ont profondément changé le rapport à l’information, la façon dont elle est produite, découverte et partagée.

Twitter repose sur le principe du microblogging :• Les informations publiées sont très courtes : On y publie (on « tweete ») des messages (des « tweets ») de 140 caractères maximum. C’est l’équivalent d’un format SMS ; plus court qu’un statut Facebook. Ce format oblige l’utilisateur à être concis et percutant. Pour prolonger l’information, beaucoup de tweets publient des liens pour aller plus loin (en utilisant un raccourcisseur de liens comme bit.ly) ou des images via la plateforme Twitpic.

• Twitter est un média vertical et asymétrique, à la différence de Facebook, média horizontal où la relation entre les contacts est par essence réciproque et acceptée des deux côtés. Sur Twitter, la relation peut être à sens unique. Lorsqu’on s’abonne à un compte, on reçoit ses publications mais la réciproque n’est pas vraie. Si les comptes auxquels vous vous abonnez ne s’abonnent pas à votre compte en retour, ils ne recevront pas vos publications. Cette asymétrie s’approche ainsi plus d’un outil de blog que d’un réseau social.

Des études montrent que les utilisateurs quotidiens de Twitter (15% des utilisateurs) sont aussi les plus actifs sur internet. 72% publient sur leur blog au moins une fois par mois, 61% commentent sur des sites d’info, 56% écrivent des articles pour des sites tiers et 53% postent des vidéos. Or, 80% des internautes sont passifs sur internet, consommant sans produire.

Ouvert par nature, Twitter est avant tout un excellent outil de diffusion d’informations : à partir du moment où on commence à avoir des abonnés (appelés « followers ») et donc une audience, on peut leur faire passer des informations courtes, mettre en valeur des articles de son site, son blog, ou proposer des liens vers des contenus intéressants. Ces followers peuvent ensuite retransmettre cette information à leur propre audience (procédé qu’on appelle aussi « retweeter »), de la même manière qu’on peut partager une information à ses contacts sur Facebook, ce qui s’appelle la « viralisation », l’information se diffusant tel un virus.Aujourd’hui, c’est sur Twitter que l’information (et parfois la rumeur) est la plus rapide. C’est souvent sur Twitter qu’on trouvera l’information en premier lieu, avant l’AFP ou les organes de presse (comme la mort de Michael Jackson, l’arrestation de Dominique Strauss-Kahn). Cette réactivité explique la surreprésentation des blogueurs influents et des journalistes parmi les utilisateurs de Twitter (aussi appelés « twittos »).

D’autre part, les comptes Twitter étant pour la majorité ouverts, il est possible d’accéder à des informations d’un compte sans y être abonné, par la recherche. On peut également référencer un tweet en lui adjoignant un mot-clef précédé d’un # (aussi appelé « hashtag » ou « mot-clic »). Ces mots-clefs servent à caractériser le thème d’un message et permettent à des internautes, même non utilisateurs de Twitter, d’accéder à vos messages concernant un sujet précis.

De manière générale, Twitter est plus un outil de diffusion d’informations et de commentaires sur l’actualité (au sens large) que de communication personnelle et intime. Sur Facebook, on partage ses photos de vacances, on annonce un déménagement ; sur Twitter, on commente la dernière intervention d’un politicien ou le dernier match d’un joueur de tennis.

Twitter est donc aujourd’hui le lieu de l’information rapide. C’est également un lieu où l’on peut surveiller cette information, personnaliser une mini-revue de presse, outil que de nombreux journalistes utilisent quotidiennement.On peut en effet suivre les actualités des comptes auxquels on s’est abonné (appelés « following ») ; leurs publications apparaissent toutes au fur et à mesure dans un fil d’actualité (appelé « timeline » ou en abrégé « TL »). En fonction de ces abonnements, Twitter propose en outre des comptes liés, abordant des thématiques proches et pouvant être intéressants. Le danger réside dans le fait de s’abonner à trop de comptes et d’être noyés sous la masse d’informations ; Twitter propose, pour résoudre ce problème, des « listes » permettant de regrouper sous un même thème une liste de comptes, auxquels on est abonné ou non. Ces listes permettent d’organiser une veille thématique.

On peut également surveiller des sujets grâce à des mots-clefs, appelés « hashtags ». Le moteur de recherche de Twitter permet de lancer des recherches sur ces « mots-clic », ainsi que de les enregistrer. On peut donc surveiller des thématiques sur Twitter, de manière durable ou ponctuelle lors d’événements particuliers. Les hashtags permettent d’ailleurs également d’identifier des conversations particulières : lors de conférences, de réunions, de conventions, il peut par exemple être proposé aux personnes présentes de converser sur Twitter en utilisant un #hashtag particulier pour identifier leurs messages.

Si, comme on l’a vu précédemment, Twitter tient plus du microblogging que du réseau social, le site n’en reste pas moins un lieu où l’interaction est fortement présente et même fortement recommandée.
Interagir avec d’autres comptes permet de capter l’attention de ses abonnés et d’en accroitre le nombre tout en montrant que l’on est à l’écoute de sa communauté.